Les "MJ" puissance cinq

Michael Johnson n'a pas eu à forcer son talent pour emmener le 4 × 400 m américain vers un nouveau titre olympique. Son relais en 44"23 a constitué son dernier tour de piste dans un grand Championnat. « MJ » continue sa carrière encore un an, mais il ne disputera pas les Mondiaux d'Edmonton en 2001.

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ICERTES elles ne sont pas toutes d'or, mais Marion Jones a bien réussi ce qu'aucune autre athlète femme n'avait jamais fait avant elle, en remportant cinq médailles olympiques au cours des mêmes Jeux, trois d'or (100 m, 200 m, 4x400 m) et deux de bronze (longueur, 4x100 m). Ce qui en fait la reine incontestable de cette décade d'athlétisme qui s'achève ce dimanche avec le traditionnel marathon masculin. Et la touche finale qu'elle a mise hier à son oeuvre, cette merveille de troisième relais dans le 4x400 m américain, que nous avons chronométré manuellement en 49''28, témoigne de l'incroyable potentiel athlétique de cette jeune femme qui n'aura jamais que 25 ans le 12 octobre prochain et peut encore espérer connaître d'autres bonheurs olympiques et battre un jour le record de médailles olympiques porté hier à huit, grâce à sa deuxième place avec le relais jamaïquain dans le 4 x 100 m par une certaine Merlene Ottey. Huit médailles, de 1980 à 2000, mais pas une d'or...

Lorsque Marion prit le témoin des mains de Monique Hennagan, rien n'était encore fait pour le relais 4 x 400 m américain, les Jamaïquaines étant encore à leur niveau, les Russes et les Nigérianes à deux mètres seulement. Mais Marion, partie assez prudemment, devait creuser un écart définitif dans les derniers deux cent mètres de sa course, en produisant une épatante impression de fluidité et de puissance à la fois. Rien à voir avec le spectacle beaucoup plus ordinaire que devait nous offrir dans le relais suivant Cathy Freeman qui aurait mieux fait de s'éviter le péché d'orgueil d'un engagement sur 200 m pour se consacrer uniquement à la quête d'une seconde médaille sur 4 x 400 m. Pour les Américaines en tout cas, l'essentiel était fait lorsque Marion transmit le témoin avec une bonne dizaine de mètres d'avance à La Tasha Colander-Richardson.

Décisive sur 4 x 400 m, Marion n'avait en revanche pas pu renverser une situation désespérée, une heure et demie plus tôt, dans le 4 x 100 m. Où un catastrophique passage de témoin entre les deuxième et troisième relayeuses, Torri Edwards et Nanceen Perry, les remplaçantes de Gail Devers et Inger Miller, toutes deux blessées, ôta toute chance de l'emporter aux Américaines.

Étonnantes Bahamas

Marion se contenta, malheureusement pour nous, de reprendre la seule Christine Arron, mais ne put revenir sur les filles des Bahamas et de la Jamaïque. Sacrée performance d'ensemble en tout cas pour les sprinteuses Bahaméennes qui étaient trois en finale du 100 m, deux en finale du 200 m et remportent le titre du relais qu'elle avait déjà conquis aux derniers championnats du monde. Pas mal pour une petite île de 250 000 habitants qui faillit bien obtenir également une médaille sur 4 x 400 m masculin. Où un autre champion d'exception s'offrit lui-aussi une cinquième médaille hier soir. La cinquième médaille d'or de la carrière olympique de Michael Johnson (4 x 400 m en 1992, 200 m et 400 m en 1996, 400 m et 4 x 400 m en 2000) dont nous avons suivi le tour de piste avec beaucoup d'émotion. Moins pour la qualité de sa performance - le trou était fait lorsqu'il prit le dernier relais des mains de Calvin Harrison - que pour la tristesse de voir un champion si unique effectuer sous nos yeux le dernier grand 400 m de sa carrière. Ce fut le dernier acte d'une soirée qui s'annonçait grandiose avec neuf finales au programme et tint une bonne partie de ses promesses. Mais pas forcément là où on les attendait.

Ainsi avait-on misé sur l'avènement d'un nouveau grand du demi-fond, l'Algérien Ali Saïdi-Sief au 5000 m. Mais il devait connaître le même sort que Kipketer sur 800 m et El-Guerrouj sur 1500 m, en se faisant déborder dans les cent derniers mètres par l'Ethiopien Million Wolde. Lancé sur des bases plutôt lentes (2'45 au 1^er kilomètre, 2'54 au 2^e, 2'44 au 3^e), la course ne s'anima que sous l'impulsion de Saïdi-Sief lui-même aux 4000 m. Mais à cinq cent mètres du but, ils étaient encore douze hommes à pouvoir prétendre à la victoire et notamment le jeune Million Wolde (21 ans !), champion du monde juniors sur la distance en 1998, que l'on a découvert hier soir redoutable finisseur.

Tulu huit ans après

On attendait beaucoup du 5 000 m, mais peut-être un peu moins du 10 000m féminin. Bien à tort. Car ce fut une course de toute beauté. Pendant près de huit kilomètres, c'est l'Anglaise Paula Radcliffe, dodelinant comme toujours de la tête dans son style si peu esthétique quoique assez efficace, qui mena le peloton, très vite réduit en fait à cinq unités puisque seules les deux Ethiopiennes Derartu Tulu et Gete Wami, la Portugaise Fernanda Ribeiro et la Kenyanne Tegla Loroupe avaient pu suivre le rythme. Et l'on voyait, avec une triste certitude pour cette courageuse Paula, arriver le moment où ses adversaires allaient la déposer en route. Il vint en fait à 400 mètres de l'arrivée lorsque Tulu plaça une accélération décisive que seul Wami put suivre avant de céder à son tour. En 30'17''49, quatrième performance de tous les temps, derrière les temps « irréels » réalisés par deux chinoises en 1993 à Pékin et les 30'13''74 de la Norvégienne Kristiansen de 1986, la menue Ethiopienne revenue à l'athlétisme après la naissance de sa petite Tion il y a deux ans, renouait avec la victoire. Juste huit ans après son fameux triomphe de Barcelone où, son tour d'honneur avec sa dauphine, la Sud-africaine Elena Meyer, la blanche et la noire unis dans le même drapeau, avait été un inoubliable moment d'émotion. Celui d'hier, avec sa dauphine et compatriote Wami, ne fut d'ailleurs pas mal non plus. Tulu comme à Barcelone, et sur 1500 m, une victoire algérienne, comme en 1992 là encore. Car, huit ans après le triomphe d'Hassiba Boulmerka c'est l'inattendue Nouria Merah-Benida qui s'est imposée hier au terme d'une drôle de course que Gabriela Szabo aurait sans doute remporter si elle n'avait pas été victime d'une bousculade après le passage aux 800 mètres. Du coup la Roumaine se trouvait en neuvième position, à près de quinze mètres de la tête de course à la sortie du dernier virage. Et, malgré la difficile fin de ligne droite de Merah-Benida et de l'autre Roumaine Szekely, Szabo vint échouer à la 3^e place. Mais combien d'athlètes dans l'histoire auraient été sacrés sur 1510 m ou sur 1490 m...

Des relais bleus placés

Pas de doublé donc pour Szabo, mais une première couronne olympique à l'inverse pour Trine Hattestad, encore une jeune maman, déjà sacrée aux Mondiaux de 1993 et 1997, mais qui n'avait pu faire mieux que le bronze à Atlanta. Avec un lancer à 68,91 m au premier essai, elle s'est offert à 34 ans une sorte de joli cadeau de fin de carrière. Quoique avec cette solide nature, elle est encore capable de promener son bambin sur les meetings de l'Europe entière encore quelques étés. Et les Français dans tout cela ? Au moins ont-ils fait bonne figure dans les relais, où ils réussissent une sorte de petit chelem européen. En effet tant les filles du 4x100 m que les deux relais masculins finissent premiers européens dans leurs courses respectives. Ce sont normalement les jeunes femmes de la bande à Pia qui ont le mieux figuré, terminant à une très honnête quatrième place malgré un départ catastrophique de Linda Ferga promue première relayeuse. Quant aux relais des garçons, ils sont tous deux cinquièmes. Dans le 4x100 m nettement dominés par les Américains, au comportement excessivement démonstratif par la suite, devant d'inattendus Brésiliens et dans ce fameux 4x400 m où les Bleus devancent les Anglais de deux dixièmes, ce qui n'est pas si fréquent. Mais avec zéro médailles, ce qui n'était pas arrivé depuis les Jeux de Berlin, et six finalistes seulement, l'athlétisme français, sauf à espérer un nouveau Mimoun au marathon, offre un bien triste bilan dans un sport où quarante-deux pays ont obtenu au moins une médaille. Ce qui nous met très loin du compte à trois ans des Mondiaux à Paris.