Mombasa - Kenenisa Bekele out !

Tadese, seul au monde, a profité de l'abandon de Bekele. Il était attendu, sans doute un peu trop. Kenenisa Bekele n'ajoutera pas un sixième titre mondial consécutif à son palmarès, la faute à une erreur tactique rarissime à ce niveau et peut-être aussi, à la malédiction que lui jetait tout le peuple de Mombasa, réuni samedi pour empêcher l'Ethiopien de détrôner le héros local Paul Tergat. En tête dès le début de la course, Bekele, finalement contraint à l'abandon, a dû céder le passage à l'Erythréen Zersenay Tadese à l'entame du dernier tour. Le titre s'envolait donc pour l'un, tandis qu'il tendait les bras à l'autre, désormais seul en tête. Derrière les Kenyans Moses Mosop et Bernard Kiprop Kipyego complétaient le podium, pour le plus grand plaisir de la marée humaine qui s'apprêtait à submerger le vainqueur.

Mais la joie des supporters en fin de parcours aura été longtemps incertaine. Car Kenenisa Bekele dominait ces douze kilomètres des championnats du monde de cross-country de la tête et des épaules. Sous la chaleur de Mombasa et sur un tracé spécialement conçu pour le faire chuter, le tenant du titre s'emparait de la tête du peloton dès le premier tour, avec dans ses basques, une meute impressionnante de Kényans er de Qataris. Mais la première accélération de l'Ethiopien allait semer la zizanie chez ses poursuivants, si bien que seul Zersenay Tadese parvenait à tenir le rythme. Au coude à coude pendant trois tours, les deux hommes semblaient alors intouchables et personne ne doutait plus de la victoire du quintuple champion du monde.

Bekele, à un tour près...

Surtout qu'à deux tours de la fin, il plaçait une accélération a priori fatale. Seulement, Bekele avait mal estimé la distance qu'il lui restait à combler avant la ligne d'arrivée. Coupable d'avoir effectué un effort intense beaucoup trop tôt, l'Ethiopien semblait ensuite se tasser de façon irrémédiable dans la terre kényane, comme un symbole. Tadese, un temps distancé, en profitait donc pour fondre sur le grand favori du jour avec une aisance déconcertante et s'emparer d'une place de leader que personne n'allait pouvoir lui contester.

Cette incroyable faute tactique coûtait à la star éthiopienne bien plus que le titre puisque le podium s'envolait à son tour. Dans une ultime boucle de malheur, le champion devait lâcher prise au milieu d'une côte visiblement trop abrupte pour lui. Son abandon laissait donc la voie libre à ses poursuivants kényans, toujours à l'affût. De la deuxième à la sixième place, les athlètes évoluant à domicile se partageaient les honneurs, Moses Mosop et Bernard Kiprop Kipyego en tête. Pour Bekele, la messe était dite. Avec cinq titres consécutifs, il devra se contenter de partager la légende du cross-country avec Paul Tergat, lui aussi auteur de cette performance de 1995 à 1999.

Kiplagat dompte les Ethiopiennes

Chez les dames, la Kényane, récemment naturalisée Néerlandaise, Lornah Kiplagat, faisait cavalier seul pendant les deux tiers du parcours. La troupe d'athlètes éthiopiennes qui lui faisait la cour n'avaient d'autre choix que de se contenter des seconds rôles. Tirunesh Dibaba et Meselech Melkamu, respectivement deuxième et troisième, s'arrachaient dans un sprint final favorable à la première.

La journée se terminait donc en demi-teinte pour les coureurs locaux. Malgré les titres juniors de Linet Chepkwemoi Barasa pour les dames et Asbel Kiprop chez les hommes, les Kényans n'ont remporté aucune des catégories reines de ces championnats du monde. Mais la consolation due à la chute de Kenenisa Bekele, synonyme de maintien au sommet de l'histoire de Paul Tergat, l'idole de tout un pays, semblait suffire à leur bonheur.